Astronomii care utilizează Telescopul Spațial Hubble au făcut o descoperire remarcabilă: o pitică albă – miezul extrem de compact al unei stele muribunde – pare să fi „înghițit” o lume înghețată asemănătoare planetei pitice Pluto. Observațiile, publicate în revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, au implicații majore pentru înțelegerea existenței planetelor locuibile dincolo de sistemul nostru solar.

Ce este o pitică albă?

Piticele albe sunt nucleele rămase ale stelelor care au avut până la opt ori masa Soarelui. După ce își epuizează combustibilul, aceste stele se prăbușesc sub propria gravitație, eliminând straturile exterioare și lăsând în urmă un obiect compact, cu dimensiuni comparabile cu ale Pământului, dar cu o masă uriașă. Soarele însuși își va încheia existența ca pitică albă, peste miliarde de ani.

Pitica albă observată se află la 255 de ani-lumină distanță, în Calea Lactee. Deși are doar 57% din masa Soarelui, este de 190.000 de ori mai masivă decât Pământul.

O lume asemănătoare cu Pluto, devorată

Analiza datelor obținute cu instrumentul Cosmic Origins Spectrograph de pe Hubble a dezvăluit o cantitate neobișnuit de mare de azot pe suprafața piticei albe – un indiciu că obiectul absorbit a fost bogat în gheață, similar planetei pitice Pluto.

„Pitica albă a acumulat probabil fragmente din crusta și manta unei lumi înghețate asemănătoare cu Pluto”, explică Snehalata Sahu, cercetător postdoctoral la Universitatea Warwick și autor principal al studiului. Gravitația intensă a stelei ar fi sfărâmat corpul înghețat și l-ar fi atras treptat spre suprafața sa.

Rata de acumulare a materialului este uluitoare: echivalentul masei unei balene albastre adulte prăbușindu-se pe pitica albă în fiecare secundă, un proces care continuă de cel puțin 13 ani.

De ce este descoperirea importantă?

În sistemul nostru solar, corpurile înghețate – comete, planete pitice și obiecte transneptuniene – au jucat un rol esențial în livrarea apei și a compușilor organici pe Pământ, ingrediente fundamentale pentru apariția vieții.

Detectarea unor corpuri similare în jurul altor stele demonstrează că și în alte sisteme planetare pot exista rezerve de apă și materiale organice, crescând probabilitatea dezvoltării unor medii locuibile.

„Astfel de observații confirmă faptul că materia primă necesară pentru viață nu este unică sistemului nostru solar, ci poate fi răspândită în întreaga galaxie”, subliniază cercetătorii.

Această descoperire nu doar că oferă o privire fascinantă asupra modului în care piticele albe interacționează cu resturile planetare, dar întărește și ipoteza că viața ar putea apărea și în alte colțuri ale universului. O lume asemănătoare cu Pluto, absorbită de o stea muribundă, ar putea fi cheia înțelegerii originii și distribuției apei și a elementelor vitale pentru viață dincolo de Pământ.